Le droit de l'environnement protège les citoyens et les écosystèmes face aux activités polluantes. Une Installation Classée pour la Protection de l'Environnement (ICPE) est toute activité industrielle ou agricole — usine, élevage intensif, entrepôt de produits chimiques — soumise à autorisation ou déclaration préfectorale en raison des risques qu'elle présente pour l'environnement et les riverains. Le contrôle de ces installations relève de la DREAL (Direction Régionale de l'Environnement, de l'Aménagement et du Logement), qui peut prononcer des mises en demeure et des sanctions administratives.
La loi du 8 août 2016 (dite loi Biodiversité) a consacré le préjudice écologique dans le Code civil (article 1246) : toute personne responsable d'un dommage causé à l'environnement peut être condamnée à le réparer en nature ou à verser des dommages-intérêts. Ce mécanisme permet d'agir contre les pollueurs, qu'ils soient industriels, agricoles ou publics.
Un particulier peut agir pour tout préjudice personnel et direct lié à une pollution (dégradation de sa propriété, atteinte à sa santé). Les associations agréées de protection de l'environnement peuvent quant à elles agir pour défendre l'intérêt collectif et le préjudice écologique pur.