Le droit international privé intervient dès qu'il existe un élément étranger dans une situation juridique — c'est-à-dire que l'une des parties est de nationalité étrangère, que le contrat est exécuté à l'étranger, ou que les biens en cause sont situés hors de France. Ce droit détermine deux questions essentielles : quel tribunal est compétent et quelle loi s'applique ?
Les règlements européens Bruxelles I bis (compétence juridictionnelle et reconnaissance des jugements), Rome I (loi applicable aux contrats) et Rome II (loi applicable aux obligations non contractuelles) harmonisent ces règles au sein de l'Union européenne. Pour les divorces internationaux, le Règlement Rome III permet aux époux de choisir la loi applicable à leur divorce.
L'exequatur est la procédure qui permet de faire reconnaître et exécuter en France un jugement prononcé à l'étranger. Cette reconnaissance est nécessaire pour, par exemple, faire exécuter une pension alimentaire fixée par un tribunal étranger ou faire procéder à une saisie en France sur la base d'un jugement étranger.